Mennesket er i den unike posisjonen at vi kan ha et bevisst forhold til vår egen dødelighet. Og få ting har igangsatt menneskelig forestillingsevne slik døden har. Allikevel kan vissheten om døden skape grobunn for en hel del angst. For hvordan kan vi leve et godt liv, og samtidig erkjenne at det en dag vil ta slutt? Den eksistensielt orienterte psykiateren Irvin Yalom har uttalt at vi er dømt til å leve våre liv «for alltid skyggelagt av kunnskapen om at vi vil vokse, blomstre og uunngåelig, avta og dø».
Særlig har forskning på Terror Management Theory generert omfattende forskning på dødsangst de senere årene. Der forstår man døden som den største, indre terroren, og man studerer hvordan vi orienterer oss i livet for å takle denne.
Terror Management Theory er en sosial- og evolusjonspsykologisk teori som hevder at det ligger en psykologisk konflikt mellom det menneskelige overlevelsesinstinktet, og vissheten om at vi alle en dag skal dø.
Denne konflikten fører til «terror» – her en form for skrekkslagenhet – som mange forsøker å forsone seg med.
– Teorien belyser hvordan dødsangsten kan oppleves som den ytterste, indre terroren som driver oss til angst, forsvar, og søken etter trøst og tro i religiøse sammenhenger.
Det finnes en hel rekke forskjellige grep folk tyr til for å unngå egen dødsangst.
Det kan være alt fra å flykte inn i materialismen, til å hele tiden vært opptatt og distrahert, til å holde seg overdrevent fysisk aktiv, til deltagelse i religiøse trosretninger eller sekter hvor man finner svar på de murrende spørsmålene om hva meningene med livet er, og hva som skjer etterpå.
– Ifølge forskning innenfor eksistensiell psykologi, er det fem store, eksistensielle bekymringer som mennesker står overfor: død, frihet, isolasjon, identitet og mening. Vi antar at disse bekymringene har en gjennomgripende innvirkning på menneskelig adferd, selv når de ikke er i bevisstheten, og nettopp det er tema for denne forelesningen om angst, frykt og hvordan det spiller inn på vårt forhold til døden.